Выгодное географическое положение села на пересечении торговых путей с Урала и Сибири, проходившем по Волге, привело к тому, что на исходе 19 столетия буквально каждый третий житель Вятских Полян занимался торговлей.
На реке Вятке главными предприятиями стали пристани вятских купцов Булычева и Небогатикова. По реке сплавляли плоты лесопромышленники Зайцевы и Санниковы. Хлебная торговля была сосредоточена в руках вятского купца Стахеева, открывшего свою контору и в Вятских Полянах. В справочнике русского географа П.Семенова-Тян-Шанского «Торговля и промышленность Европейской России по районам» за 1903 год записано: «Ныне в Вятских Полянах более 1000 жителей, еженедельные базары и 43 торговых предприятия с оборотом в 395 тысяч рублей».
Село же представляло собой две длинные улицы – Большая и Малая да семь переулков. На центральной улице высились особняки купцов Зайцевых, Кощеевых, Шишкиных, Зверевых, Решетниковых, Ошурковых, Головизниных да их торговые лавки кирпичной постройки, где можно было разжиться и солью, и керосином. На Базарной площади перед Никольским храмом торговали с лотков. По выходным дням торговые ряды растягивались вдоль Большой улицы до Пожарного переулка. А чем торговали? – Сеялками, самопрялками, глиняными горшками, плетеными корзинами, домашней утварью и продуктами: от рыбы и мяса до грибов и ягод, свежим, «с пылу, с жару» хлебом. Лошадь можно было купить за 10-15, а корову-трехлетку – за 5-8 рублей. За пятипудовый мешок муки на рынке брали по 8 рублей 40 копеек, за фунт (0,45 кг) осетровой рыбы – по 7 копеек.
По воспоминаниям старожила А.Якимова, большим событием в Полянах было прибытие к пристани баржи с солью. Люди узнавали об этом дне заранее и с утра, как на праздник, собирались на берегу Вятки возле соляных амбаров. Прямо с барж к ним прокладывали трапы и в течение 2-3 дней разгружали соль.
В переулке Большом были сосредоточены общественные здания: волостное управление во главе с земским начальником, двухклассное земское училище, «Дом трезвости», где на взносы членов общества оборудовали бильярдную и картежные столы. Бедная же часть населения развлекалась в кабаке, в двух пивных, в винной лавке, в трактире Уварова. Для обеспечения порядка был в селе полицейский участок с «кутузкой», а также этапное помещение с тюремными камерами для ссыльных, переправляемых по этапу в Сибирь. В начале 20-ого века в Полянах служили 25 жандармов.
Здравоохранение села было представлено волостной больницей с пятью медработниками. А в 1915 году открылся кинематограф, оборудованный в бывшем деревянном амбаре цирюльником И.Соловьевым.